Mario Vargas Llosas roman handler om den irske frihetskjemperen Roger Casement og hans liv mellom Kongo, Amazonas og Irland. Historien er fortalt fra dødscellen, der Casement i 1916 ventet på en benådning som aldri kom. Pioneren dro til Kongo på oppdrag fra engelske myndigheter for å finne ut hvordan kong Leopold av Belgia egentlig behandlet folk der. På sin reise møtte han blant annet Joseph Conrad. Han dro så videre til Sør Amerika, oppover Amazonas, der han observerte forferdelige forhold. Hjemme i England ble han opptatt av den irske løsrivelseskampen og involverte seg i irenes frigjøringsbevegelse på en måte som førte til dom for høyforræderi.
