Pervells Forlag, grunnlagt i 1792, holder til i et venetiansk inspirert palass ved Themsen. Den begavede, men hensynsløse Gerard Etienne har nettopp tatt over som firmaets direktør. Etienne har på kort tid skaffet seg en rekke fiender: elskerinnen som har fått reisepass, en refusert forfatter, kollegaer og truede medlemmer av personalet. Når han blir funnet drept i forlaget er det derfor ingen mangel på mistenkte. Politiinspektør Adam Dalgliesh stilles enda en gang overfor en oppgave som krever alt han har av kløkt og tålmodighet - og en morder som er klar til å drepe på ny.
