I 1555 legger en flåte på tre skip ut fra Le Havre, med kurs for Brasil. Hensikten med ekspedisjonen er å utfordre Portugal, som allerede har etablert seg i landet, og opprette en koloni. To foreldreløse barn, Just og Colombe, blir med på turen fordi man tror de kan lære de innfødtes språk lettere enn de voksne. Colombe forkles som gutt. Rufin skildrer skitten, stanken og den dårlige maten på reisen, og leseren blir også innviet i allianser og fiendskap. I Brasil slår de seg ned på en øy i bukta der Rio de Janeiro i dag ligger. Just blir etter hvert nestkommanderende på øya, mens Colombe er blitt leder for en del av de innfødte. "Rødt Brasil" ble i 2001 tildelt den prestisjetunge franske Goncourt-prisen. "Abessinieren" fins tidligere på norsk av samme forfatter.
