Sommeren er lang og varm i Missouri det året Shug blir voksen. Han er 13 år, feit, venneløs og bor sammen med mora, Glenda, og Red, som kanskje er faren hans. De bor i ei rønne ved siden av kirkegården, som også tjener som depot for Reds jevnlige småtjuvtokter i området. Glenda livnærer seg på rom og cola, og Red er alt annet enn svigermors drøm. Han er neppe sheriffens drøm heller. Han avtjener en betinget dom og syns godt Shug kan begynne å ta støyten ved tjuveriene. Glenda protesterer og får et regn av slag til svar, som vanlig. Shug slutter å si noe til Glenda om hva Red og han gjør om kveldene, og 13-åringen havner i en umulig situasjon. Helt til Jimmy Vin Pearce seiler inn i alt dette i sin glinsende, grønne Thunderbird. Han forelsker seg vilt i Glenda og vil ta henne med vekk.
