Dette er en roman som satte Frankrike på hodet gjennom mer enn ett års mediestorm. Michel Houellebrecq, selv aktiv på venstresiden, tar et grusomt oppgjør med 1968 og alt som fulgte i opprørets kjølvann. Michel Djerzinski inviterer forskerkolleger til avskjedsfest. En tafatt seanse som sier mye om verten. En fjern, venneløs mann som knapt har hatt noe forhold til en kvinne. Hvorfor forlater han sin forskerstilling, bare 40 år gammel? Michael har en halvbror, Bruno, men de to blir ikke kjent før de er voksne. Det har deres felles mor, Janine, sørget for; hun plasserte dem vekk for å kunne frigjøre seg blant hippiene i California. Bruno er sin brors rake motsetning, en storkonsument av kvinner, pornografi og alle former for stimulans og nytelse. Både overfor Michael og diverse psykiatere innrømmer han at han har levd som en drittsekk og bedrager. De to brødrene - med sine forskjellige innfallsvinkler på et rotløst liv - illustrerer, ifølge Houellebecq, på en innlysende måte hvordan Vesten er iferd med å begå selvmord.
